Dorota Nowak urodziła się 9 stycznia 1941 r. w Wodzisławiu Śl., Była córką Elfrydy i Filipa. Miała trójkę rodzeństwa. W wieku 6 lat wraz z rodziną przeprowadziła się do Raciborza. Tam ukończyła szkołę podstawową, zaś do średniej uczęszczała w Gliwicach. W 1979 r. uzyskała dyplom magistra historii na Uniwersytecie Łódzkim.

Po zakończeniu edukacji rozpoczęła pracę w instytucji artystycznej Estrada Opolska w Opolu. Następnie pracowała w tamtejszym Wojewódzkim Domu Kultury oraz w Rejonowym Ośrodku Kultury, którym kierowała przez kilka lat. Przez lata zatrudniona była w Państwowym Studium Oświatowym w Opolu na stanowisku nauczyciela akademickiego, prowadząc zajęcia dydaktyczne z zakresu metodyki działalności animatorów kultury, reżyserii oraz repertuaru teatru amatorskiego. W wieku 34 lat przyznano jej nagrodę przez miesięcznik społeczno-kulturalny „Opole” za wybitne osiągnięcia artystyczne w pracy z trudną młodzieżą.

W 1982 r. podjęła pracę w dzisiejszym Zespole Szkół Technicznych w Wodzisławiu Śl. Najpierw była kierownikiem świetlicy, która miała pełnić rolę wychowawczą. Następnie uczyła historii i wiedzy o społeczeństwie. W późniejszym czasie wyszła z inicjatywą prowadzenia w każdej klasie zajęć z edukacji kulturalnej. Był to jej autorski program nauczania. Podczas zajęć nie tylko pogłębiała wiedzę uczniów o szeroko pojętej kulturze. Dzięki niej młodzież poznawała piękno języka polskiego, a także podstawowe zasady obycia. W czasie swoich lekcji zawsze pozwalała uczniom się wypowiedzieć, przedstawić nawet często skrajne racje. Dopiero później przekonywała spokojnie i rzeczowo siłą argumentów. Niedługo po objęciu posady w wodzisławskim ZST wraz z uczniami klasy mechaników samochodowych założyła Teatr Wodzisławskiej Ulicy TWU. Do grupy dołączyły także dziewczęta z I Liceum Ogólnokształcącego w Wodzisławiu Śl. Teatr zadebiutował happeningiem ulicznym „Uwaga człowiek”, inspirowanym poezją Tadeusza Różewicza, w pierwszych dniach grudnia 1986 r.

Na przestrzeni lat Dorota Nowak jako reżyserka i scenarzystka TWU sięgała po różnorodny repertuar. Jej teatr niejednokrotnie zaskakiwał, bawił, a nade wszystko zmuszał do refleksji widza. Przez ponad 30 lat aktorzy TWU kierowanego przez Dorotę Nowak wystawili około 70 premierowych spektakli – m.in. „Dziady”, „Tylko w Jerozolimie”, „Wesele”, „Kartotekę”, „Iwonę Księżniczkę Burgundę” i „Gościa Oczekiwanego”. Swoje sztuki wraz z aktorami wystawiała wielokrotnie w Wodzisławiu Śl., ale także w Rybniku, Strzelcach Opolskich, Kędzierzynie-Koźlu, Jastrzębiu-Zdroju, Łopience, Gorzycach, Raciborzu, Katowicach, Wrocławiu oraz Krośnie.

Założycielka TWU zmarła nagle 15 czerwca 2017 r. podczas wakacji w chorwackim mieście Karlobag. Pogrzeb odbył się kilkanaście dni później w kościele WNMP w Wodzisławiu Śl. Jej ciało złożono na raciborskim cmentarzu Jeruzalem, gdzie również są pochowani jej rodzice. Osoby z jej najbliższego otoczenia wspominają Dorotę Nowak jako osobę o wielkim sercu i ogromnych pokładach cierpliwości, jako swoją nauczycielkę, przyjaciółkę, a nawet matkę. Silną, niezależną kobietę, która pomagała innym rosnąć w siłę. Reżyserkę, która dostrzegała w ludziach nawet ich najgłębiej skrywany potencjał i wreszcie – kompana otwartego na najbardziej zwariowane pomysły swojej grupy, z dystansem do samej siebie i świetnym poczuciem humoru. Po śmierci Doroty Nowak aktorzy TWU kontynuują jej działo, uważając, że właśnie tego najbardziej życzyłaby sobie reżyserka.

Justyna Koniszewska